Nemrég a Virginia Tech kutatói által vezetett csapat kifejlesztette a világ első műanyagból készült szappant. Az új módszer a műanyagot nagy értékű vegyszerré, felületaktív anyaggá teszi.
A kutatók egy kis kemenceszerű reaktort építettek, amely a kemence alján elég magas hőmérsékletet generál ahhoz, hogy megszakítsa a polimer láncokat, és a sütő tetején lehűti azokat elég alacsony hőmérsékletre ahhoz, hogy megakadályozza elszakadásukat. A pirolízis után összegyűjtötték a maradékot, és „rövid láncú polietilénből” álló viasznak találták.
Több lépés hozzáadása után, köztük az elszappanosítás, a csapat elkészítette a világ első műanyag szappant. Ez egy új út a műanyagok újraciklizálásához, új katalizátorok vagy bonyolult eljárások használata nélkül.
A hulladék polietilénből és polipropilénből készült viaszokat lombikokba töltik, és olajfürdőben melegítik, ahol a viaszokat levegőáram oxidálja, és katalitikus oxidációval zsírsavakat termel.
A műanyagok és a szappanok textúráját, megjelenését és felhasználási módját tekintve alig hasonlítanak egymásra, de a kettőnek molekuláris szinten váratlan kapcsolata van: a polietilén kémiai szerkezete (a mai világ egyik leggyakrabban használt műanyaga) feltűnően hasonlít a szappanok kémiai prekurzoraként használt zsírsavakéhoz. Mindkét anyag hosszú szénláncokból áll, de a zsírsavaknak van egy extra atomcsoportja a lánc végén. Ez a hasonlóság azt jelenti, hogy a polietilén zsírsavakká alakítható.
Bár a PE volt a műanyag, amely inspirálta a projektet, a felfutási megközelítés egy másik, PP nevű műanyagra is vonatkozik. Ez a két anyag teszi ki a műanyagfogyasztók által nap mint nap szembesülő műanyagok nagy részét, a termékcsomagolástól az élelmiszer-tárolókon át a szövetekig. A jelen cikkben szereplő új újrahasznosítási módszer izgalmas jellemzője, hogy mindkét műanyaghoz használható, vagyis nem kell szétválasztani a kettőt. Ez jelentős előnyt jelent néhány ma használatos újrahasznosítási módszerhez képest, amelyek a műanyagok gondos válogatását teszik szükségessé a szennyeződés elkerülése érdekében. Ez a válogatási folyamat nagyon nehéz lehet, mivel a két műanyag nagyon hasonló.
